近日，有一項有趣的研究發(fā)現(xiàn)，觀看 3D VR 的北極場景視頻有助于減輕灼痛感，并有可能緩解腰痛、關(guān)節(jié)炎等慢性疼痛。

研究人員認(rèn)為，除了分散注意力的作用以外，讓患者沉浸在 VR 中實際上可以觸發(fā)人體自身內(nèi)置的止疼系統(tǒng)，降低其對疼痛刺激的敏感度，并降低持續(xù)疼痛的強度。這項研究由倫敦帝國理工學(xué)院 MSk 實驗室的科學(xué)家 Sam Hughes 博士帶領(lǐng)的團隊完成，他們的論文發(fā)表在國際疼痛協(xié)會的 Pain Reports 上。

圖 | 發(fā)表在 Pain Reports 上的《沉浸式 VR 環(huán)境下辣椒素引起的持續(xù)性疼痛和繼發(fā)性痛覺過敏的衰減》（來源：Pain Reports）

Sam Hughes 說：“慢性疼痛的主要特征之一是患者對疼痛刺激的敏感性增加。也就是說，患者的神經(jīng)一直在‘發(fā)火’，并告訴大腦身體處于疼痛加劇的狀態(tài)。”

他們的研究表明，VR 可能會對身體內(nèi)置的止疼系統(tǒng)的關(guān)鍵部分進行干擾，包括大腦、腦干和脊髓等等，這將有助于減少對疼痛感知的擴散。

研究選取了 15 名健康的、且對辣椒素刺激有反應(yīng)的志愿者，在他們的腿部皮膚上局部涂抹了辣椒素，辣椒素是辣椒中的熾熱化合物，會使人的嘴巴感受到燒灼感。辣椒素會使皮膚較為敏感，再加上小電流的電擊刺激會讓皮膚對疼痛更加敏感，這就可以模仿患有腰痛、關(guān)節(jié)炎或者神經(jīng)痛的慢性疼痛患者對疼痛的敏感程度。

圖 | 辣椒素誘發(fā)的繼發(fā)性痛覺過敏的測量。圖 A 中央黑色區(qū)域表示局部涂抹 50 毫升 1% 辣椒素乳膏。深灰色區(qū)域表示感受到痛覺的區(qū)域；圖 B 為神經(jīng)源性痛覺應(yīng)激反應(yīng)的發(fā)展圖，以及放置 4 個改良過的 Ag/AgCl 電極測量繼發(fā)性痛覺敏感性示意圖（來源：論文）

之后，志愿者可以選擇 VR 眼鏡觀看北極探險視頻，或者看顯示屏上靜止的北極圖像，然后用 0-100（從“無感”到“難以忍受的疼痛”）來描述由辣椒素所引起的痛感。

研究人員發(fā)現(xiàn)，當(dāng)沉浸在 VR 時，持續(xù)的疼痛感減輕了，對皮膚進行疼痛刺激的敏感性也有所減弱。但是那些只觀看靜態(tài)圖片的人卻沒有發(fā)現(xiàn)這一現(xiàn)象。這表明沉浸其中是一個很關(guān)鍵的因素。

此前的猜想一直認(rèn)為，沉浸式 VR 通過分散注意力來減少疼痛。而此項研究為這一猜想提供了證據(jù)支持，表明 VR 可以減少辣椒素引發(fā)的持續(xù)疼痛感的增加，并且還展示了作用發(fā)生的內(nèi)在機制。

研究人員認(rèn)為，VR 可以改善慢性疼痛患者體內(nèi)的疼痛緩解系統(tǒng)異常。他們認(rèn)為通過使用 VR 來影響大腦區(qū)域的活動，改善疼痛緩解系統(tǒng)出現(xiàn)的問題，可以成為某些慢性疼痛癥狀的替代療法。

Sam Hughes 表示：“這項研究的目的是為了證明 VR 能夠改變與慢性疼痛相關(guān)的病理過程。使用這種方法似乎確實可以減少持續(xù)疼痛的整體強度，以及我們對皮膚的反應(yīng)。我們認(rèn)為，人體的疼痛緩解系統(tǒng)可能會因此發(fā)生變化，從而影響脊髓對疼痛的敏感度?！?/p>

圖 | Paul Strutton 是倫敦帝國理工學(xué)院神經(jīng)生理學(xué)的高級講師，在 MSk 實驗室的外科和癌癥部門負(fù)責(zé)管理 Nick Davey 實驗室（來源：倫敦帝國理工學(xué)院）

他們正在計劃開展進一步研究，一方面測試“定時定量”的觀看是否有用，比如每天看四次，每次 30 分鐘；另一方面想驗證這個影響是暫時的，還是長期性的。

此前，有研究證實了身處在寒冷的環(huán)境中，可以減少實驗者對急性熱痛的感知。而此項研究的意義在于，一些殘疾且患有慢性疼痛的患者只需要戴著 VR 眼鏡，足不出戶就可以實現(xiàn)身處在寒冷的環(huán)境中，只要保證視覺質(zhì)量就可以。

Sam Hughes 補充說：“盡管還有很多事情需要弄清楚，但我們的研究中有一個令人激動的地方，患者可以不用活動就能緩解疼痛。這意味著，一些四肢不能活動或者臥床不起的慢性疼痛病患者也可以受益于這種‘療法’”。

大多數(shù)使用急性疼痛或疼痛耐受范式的研究都采用了交互設(shè)計，目的是優(yōu)化注意力從疼痛轉(zhuǎn)移到虛擬世界的過程。因此，如果能在 VR 設(shè)計中加入交互元素，那么鎮(zhèn)痛效果可能會進一步增強。另外，根據(jù)不同的疼痛程度播放不同的冰冷環(huán)境視頻，可能會起到更好的效果。

事實上，VR 已經(jīng)被用在一些需要局部麻醉的小型牙科手術(shù)中。之后，這種非藥理學(xué)的方法可能會成為一種有前途的用于慢性疼痛患者的新興鎮(zhèn)痛療法。

來源：MIT科技評論